近江米の挑戦

 　現在近江米といえば、平成27年（2015年）に特Aランクの評価を受けた「みずかがみ」に代表されるように、その優れた品質が全国で高く評価されています。江戸時代には京都の御備米と呼ばれ、大都市京都の胃袋を支えました。初代滋賀県令松田道之も、その米質を高く評価し、今後海外の輸出が盛んになれば、現在の「江州米」から「日本ノ名物品」になるだろうと述べたものです。

　しかし明治8年（1875年）の地租改正を契機として、その名声は地に落ちることになります。租税が全て金納になったことから、米質の規制が弛緩し、小粒で粗悪な米が広がっていったのです。滋賀県産の米は「江州の掃き寄せ米」と酷評されるようになり、県内関係者はその汚名を払拭するため大いに苦心しました。その長い米質改良の過程で生まれた品種「滋賀渡船」は、現在「幻の酒米」として復活し、県を代表する酒造好適米として知られています。

　今回はそのような近江米評価の変遷と、県内関係者による様々な米質改良の取り組みをご紹介します。古来より一貫して高い評価を受けていたと思われがちな近江米ですが、その長い歴史のなかには、毀誉褒貶の時代と関係者の並々ならぬ努力があったことを、多くの方々に知っていただく機会になれば幸いです。