幕末の開港以来、近代日本の最も重要な輸出品の一つは、蚕の繭(まゆ)を原料として製造する生糸でした。滋賀県では湖北（伊香・浅井・坂田三郡）を中心に古くから養蚕業が盛んであり、江戸時代には湖北で生産した繭は、西陣織や浜縮緬を織る糸の原料になっていました。しかし、蚕を飼育する技術は、東北や関東の養蚕業と比較すると生産効率や品質保持の面で改善の余地がありました。
このような状況のなか、明治時代になると、市場を拡大させていた輸出向けの生糸に適する繭を生産するために、滋賀県でも蚕の品種や養蚕技術を改良しようとする動きがおこりました。本展示では、県史編さん事業の一環で調査した布施家文書（長浜市高月町唐川）を通して、湖北における養蚕技術改良の動向をたどり、地域の人びとが主体となって進めた明治時代の産業振興の様相を紹介したいと思います。
①「近江蚕桑改良義社設立願書」 1885年（明治18年）11月
1885年11月、伊香郡の有力な養蚕家である山岡松煙、布施孫一郎らは、近江蚕桑改良義社（おうみさんそうかいりょうぎしゃ）という結社を設立しました。
展示資料は結社設立の際に、認可を求めて県に提出された願書の写しです。これによると「繭糸は我国特産の事業」であり、日本の経済にとって重要であるのにもかかわらず、滋賀県の養蚕家が「旧慣を固守し粗悪濫製の弊風を顧み」ないのは嘆かわしい、と県内の養蚕業の現状を批判しています。
そして、自分たちは、1880年以来、技術に熟練した選国公平という人物を招いて、木之本に「私立近江養蚕改良法伝習所」を設けて改良技術の普及に努めてきたが、「有益なるを実験熟知」したので、今回、結社を設立してますます事業を拡大していきたい、と述べています。【明え251（2-10）】
②「卒業授証人名」 1886年（明治19年）
近江蚕桑改良義社は、伊香郡、坂田郡、高島郡の各地に伝習所を設置し、生徒（伝習生）を集めて養蚕技術を教授しました。
展示資料は、1886年に伝習所を卒業した伝習生の名簿です。性別に関係なく、年齢は10代後半～30代の人たちが学んでいた様子がうかがえます。なかには県外から来た人もいました。彼らは、伝習所で寄宿生活を送りながら、蚕の餌(えさ)になる桑の栽培や、蚕の飼育方法などを実習方式で学びました。卒業するときには試験を受けて、成績によって等級別の「卒業証」が授与されたようです。名簿にも「卒業等級」の欄が記載されています。
近江蚕桑改良義社は、彼ら伝習生や社員の農家が製造した繭や蚕種（さんしゅ。蚕の卵のことで、「改良蚕種」と称していました）を販売して収益を得ていました。そのため伝習生から授業料や寄宿費は徴収されませんでした。【布施家文書4-1038】
③「選国公平・布施孫一郎紹介状」 1887年（明治20年）3月15日
近江蚕桑改良義社が製造した「改良蚕種」は県外にも販売されました。展示資料は、岐阜県が管下の郡役所宛に作成した書類です。近江蚕桑改良義社の選国公平と布施孫一郎が「蚕種改良上に付、蚕桑の業務地方有志者へ演説」のために来県したので、二人に便宜を与えてほしいと要請しています。選国と布施は、技術指導をしながら、自分たちが製造している「改良蚕種」の普及を図っていたと思われます。
ただし、近江蚕桑改良義社の経営は順調ではありませんでした。それまでの欧州向けに代わって、80年代後半以降に急増した米国向けの生糸は、力織機に適応する必要がありましたが、そのような生糸の原料としては「改良蚕種」の繭は不適合だったようです。また、1890年には恐慌が発生し、経営の逆風になったと思われます。同年、結社の存続を主張する声もありましたが、近江蚕桑改良義社は解散することになりました。 【布施家文書4-47】
④布施孫一郎宛渡辺長謙書簡 1895年（明治28年）9月19日
布施孫一郎は、近江蚕桑改良義社が解散した後も、養蚕技術の改良・普及に携わり続けました。1896年には布施の提唱が契機となり、県の蚕糸業組合を設置主体として簡易蚕業学校（現在の長浜農業高等学校）が長浜町に開校します。
また、布施は自分が住んでいる伊香郡七郷村に、実業補習学校を設置し、養蚕技術教育を行おうとしました。実業補習学校とは、当時の文部省が、職業教育と小学校の補習教育を目的として制定した学校です。展示資料は、県の内務部第三課長（学務担当）の渡辺長謙が布施に送った手紙ですが、渡辺は県内ではじめて実業補習学校が設置されつつあることを喜び、布施を「実業の泰斗」と呼んで称賛しています。
布施の企画は、1896年に伊香農業補習学校が開校して実現しました。同校は現在の伊香高等学校の起源になった学校です。明治時代の産業振興の試みは、学校教育にかたちを変えて現在にも繋(つな)がっているといえます。 【布施家文書4-246】